Evaluate why prescribing, control, and administration of medications is a major area of legal concern for health care providers. What

Medical Staff Organization and Physician Liability

© Luis Louro/Shutterstock

RIGHT PATIENT, WRONG SURGERY

The plaintiff was diagnosed with a herniated disc at L4-L5. His surgeon performed a laminectomy. During a review of the plaintiff’s postoperative X-rays, the surgeon noted that he had mistakenly removed the disc at L3-L4. The plaintiff testified that after the surgery, his condition progressively worsened.

The plaintiff’s expert testified that removal of the healthy disc caused the space between L3-L4 to collapse and the vertebrae to shift and settle. Even the defendant’s expert witness testified that the removal of the healthy disc would increase the likelihood that the plaintiff would be more susceptible to future injuries.

The trial court directed a verdict against the defendant based on the defendant’s own admission and that of his expert that he was negligent and that his negligence caused at least some injury to the patient. The defendant appealed.1

WHAT IS YOUR VERDICT?

Learning Objectives

The reader, upon completion of this chapter, will be able to:

•  Describe medical staff organization and committee structure.

•  Describe the credentialing and privileging process.

•  Discuss the purpose of physician supervision and monitoring.

•  List and discuss common medical errors and how they lead to litigation.

•  Explain how the physician–patient relationship can be improved.

This chapter provides an overview of medical ethics, medical staff organization, the credentialing process, and a review of cases focused on the legal risks of physicians. The cases presented highlight those areas in which physicians tend to be most vulnerable to lawsuits.

10.1 PRINCIPLES OF MEDICAL ETHICS

The medical profession has long subscribed to a body of ethical guidelines developed primarily for the benefit of the patient. As a member of this profession, a physician must recognize responsibility to patients first and foremost, as well as to society, to other health professionals, and to self.

The following principles adopted by the American Medical Association are not laws, but rather standards of conduct that define the essentials of honorable behavior for the physician.

Code of Medical Ethics

     I.  A physician shall be dedicated to providing competent medical care, with compassion and respect for human dignity and rights.

   II.  A physician shall uphold the standards of professionalism, be honest in all professional interactions, and strive to report physicians deficient in character or competence, or engaging in fraud or deception, to appropriate entities.

  III.  A physician shall respect the law and also recognize a responsibility to seek changes in those requirements that are contrary to the best interests of the patient.

  IV.  A physician shall respect the rights of patients, colleagues, and other health professionals, and shall safeguard patient confidences and privacy within the constraints of the law.

    V.  A physician shall continue to study, apply, and advance scientific knowledge; maintain a commitment to medical education; make relevant information available to patients, colleagues, and the public; obtain consultation; and use the talents of other health professionals when indicated.

   VI.  A physician shall, in the provision of appropriate patient care, except in emergencies, be free to choose whom to serve, with whom to associate, and the environment in which to provide medical care.

  VII.  A physician shall recognize a responsibility to participate in activities contributing to the improvement of the community and the betterment of public health.

VIII.  A physician shall, while caring for a patient, regard responsibility to the patient as paramount.

   IX.  A physician shall support access to medical care for all people.2

The following correspondence in the form of a reality check describes one episode of a frustrated patient’s journey of being passed from physician to physician, eventually finding one she thought would help her find the answers to her mysterious disease.

The patient’s hope for answers and possible treatment in this reality check were dashed. The patient began to lose trust in the medical profession. I listened as she explained to me, “I was troubled as I stood looking at the code of medical ethics that hung so prominently in the physician’s waiting room. All the right words were there, only one thing was missing.” I asked her what was missing. She looked at me and emphatically said, “Practice.”

10.2 MEDICAL STAFF ORGANIZATION

The medical staff is formally organized with officers, committees, and bylaws. At regular intervals, the various committees of the medical staff review and analyze their responsibilities, clinical experiences, and opportunities for improvement. The responsibilities of a variety of medical staff committees are described here.

Executive Committee. The executive committee oversees the activities of the medical staff. It is responsible for recommending to the governing body such things as medical staff structure, a process for reviewing credentials and appointing members to the medical staff, a process for delineating clinical privileges, a mechanism for the participation of the medical staff in performance improvement activities, a process for peer review, a mechanism by which medical staff membership may be terminated, and a mechanism for fair hearing procedures. The executive committee reviews and acts on the reports of medical staff departmental chairpersons and designated medical staff committees. Actions requiring approval of the governing body are forwarded to the governing body for approval. Executive committee members generally include the chief of staff, medical staff officers, and department chairs. The chief executive and chief nursing officers are generally nonvoting members of the committee.

When I went to your office, it was with great hopes that someone was finally going to piece together all of the bizarre symptoms I have been experiencing over the last several months and get to the cause of my pain.

I was quite frankly shocked by how I was treated as a patient—especially one experiencing a health crisis.

A medical student examined me. He wrote my history and current health problems on a small “yellow sticky pad.” You were not in the room when he examined me, and then I saw you for approximately 10 minutes.

You took the business card of my New York doctor and said you were going to call him, and then call me regarding what you thought the next steps should be.

I called you on Friday because my local doctor said that you had not called, and I was told you were on vacation until yesterday. I had asked that you call me. You never did. I called you yesterday again, but you did not answer nor did you return my call. On Monday, I received a letter from a medical student, I assume. Although I empathize with the demands on your time, I have never seen a handwritten letter, which I received, informing me of test results I provided to you prior to my appointment with you. You never mentioned the liver enzyme elevations or my February test from New York. Moreover, no mention was made regarding any plan to help me alleviate immediate problems.

Doctor, I am not a complainer or a person with a low pain tolerance. Since moving here, I’ve had fainting episodes, severe chest pain and pressure, leg and arm pain and stiffness, congestion on the left side when the pain kicks in, and by 3 o’clock I have to go home and lie down because I’m so weak and tired. I cannot continue to exist like this. It is not normal. If you’re too busy and don’t want to take me as a patient, you will not offend me. Frankly, I need attention now to get these things resolved. Testing my cholesterol in a month will not address the problem. I’ve been treated for that for three years.

Please call or write to me so I can get another doctor if I have to.

—Anonymous

The physician never responded.

Discussion

1.  Discuss how the caregivers failed in their delivery of care and, more importantly, how the patient’s needs were never fully addressed.

2.  How would you address this patient’s care with the hospital’s leadership and governing body?

3.  Should conduct of this nature be reported to any particular agency or should the matter just go unchecked?

Bylaws Committee. The functioning of the medical staff is described in its bylaws, rules, and regulations, which must be reviewed and approved by the organization’s governing body. Bylaws must be kept current, and the governing body must approve recommended changes. The bylaws describe the various membership categories of the medical staff (e.g., active, courtesy, consultative, and allied professional staff) as well as the process for obtaining privileges.

Blood and Transfusion Committee. The blood and transfusion committee develops blood usage policies and procedures. It is responsible for monitoring transfusion services and reviewing indications for transfusions, blood ordering practices, each transfusion episode, and transfusion reactions. The committee reports its findings and recommendations to the medical staff executive committee.

Credentials Committee. The credentials committee oversees the application process for medical staff applicants, requests for clinical privileges, and reappointments to the medical staff. The committee makes its recommendations to the medical executive committee.

Infection Control Committee. The infection control committee is generally responsible for the development of policies and procedures for investigating, controlling, and preventing infections.

Medical Records Committee. The medical records committee develops policies and procedures as they pertain to the management of medical records, including release, security, and storage. The committee determines the format of complete medical records and reviews medical records for accuracy, completeness, legibility, and timely completion. Medical records are also reviewed for clinical pertinence. The committee ensures that medical records reflect the condition and progress of the patient, including the results of all tests and therapy given, and makes recommendations for disciplinary action as necessary.

Pharmacy and Therapeutics Committee. The pharmacy and therapeutics committee is generally charged with developing policies and procedures relating to the selection, procurement, distribution, handling, use, and safe administration of drugs, biologicals, and diagnostic testing material. The committee oversees the development and maintenance of a drug formulary. The committee also evaluates and approves protocols for the use of investigational or experimental drugs. The committee oversees the tracking of medication errors and adverse drug reactions; the management, control, and effective and safe use of medications through monitoring and evaluation; and the monitoring of problem-prone, high-risk, and high-volume medications utilizing parameters such as appropriateness, safety, effectiveness, medication errors, food–drug interactions, drug–drug interactions, drug–disease interactions, and adverse drug reactions. The committee also performs other such activities that may be delegated to it by the medical executive committee.

Quality Improvement Council. The quality improvement council functions as a patient care assessment and improvement committee. The council generally consists of representatives from the organization’s administration, governing body, medical staff, and nursing.

Tissue Committee. The tissue committee reviews all surgical procedures. Surgical case reviews address the justification and indications for surgical procedures.

Representation on the tissue committee should include the departments of surgery, anesthesiology, pathology, nursing, risk management, and administration.

Utilization Review Committee. The utilization review committee monitors and evaluates utilization issues such as medical necessity and appropriateness of admission and continued stay, as well as delay in the provision of diagnostic, therapeutic, and supportive services. The utilization review committee ensures that each patient is treated at an appropriate level of care. Objectives of the committee include timely transfer of patients requiring alternate levels of care; promotion of the efficient and effective use of the organization’s resources; adherence to quality utilization standards of third-party payers; maintenance of high-quality, cost-effective care; and identification of opportunities for improvement.

10.3 MEDICAL DIRECTOR

The medical director serves as a liaison between the medical staff and the organization’s governing body and management. The medical director should have clearly written agreements with the organization, including duties, responsibilities, and compensation arrangements. State nursing home codes often provide for the designation of either a full-time or part-time physician to serve as medical director. The responsibilities of a medical director include enforcing the bylaws of the governing body and medical staff and monitoring the quality of medical care in the organization.

The medical director of an organization can be liable for failing to perform his or her duties and responsibilities. When a Texas nursing home was indicted by a grand jury in 1981 for the deaths of several residents, the medical director was also indicted.3 His plea that he merely signed papers and attended meetings did not absolve him of the responsibility to ensure the adequacy and the appropriateness of medical services in the organization.

10.4 MEDICAL STAFF PRIVILEGES

Medical staff privileges are restricted to those professionals who fulfill the requirements as described in an organization’s medical staff bylaws. Although cognizant of the importance of medical staff membership, the governing body must meet its obligation to maintain standards of good medical practice in dealing with matters of staff appointment, credentialing, and the disciplining of physicians for such things as disruptive behavior, incompetence, psychological problems, criminal actions, and substance abuse.

Appointment to the medical staff and medical staff privileges should be granted only after there has been a thorough investigation of the applicant. The delineation of clinical privileges should be discipline-specific and based on appropriate predetermined criteria that adhere to national standards. The appointment, privileging, and credentialing process are discussed below.

Application

The application should include information regarding the applicant’s medical school; internship; residency program; license to practice medicine; board certification; fellowship; medical society membership; malpractice coverage; unique skills and talents; privileges requested and specialty; availability to provide on-call emergency department coverage where applicable; availability to serve on medical staff and/or organization committees; medical staff appointments and privileges at other healthcare organizations; disciplinary actions against the applicant; unexplained breaks in work history; voluntary and/or involuntary limitations or relinquishment of staff privileges; and office location (geographic requirements should not be unreasonably restrictive; if the applicant does not meet the organization’s geographic requirements for residence and office location, provision should be available in the bylaws for exceptions that might be necessary to attract high-quality consulting staff). Board certification, is not generally acceptable criteria for determining eligibility for medical staff appointment.

The primary function of physician board certification is to provide a platform for physician specialists to demonstrate a mastery of the core competencies required to provide the best possible care in a given medical specialty. The American Board of Physician Specialties (ABPS) governs 18 specialty boards that allow physicians to prove they possess the skill and experience necessary to practice their chosen specialties.4

Fellowship training and medical society membership are also not normally required for medical staff appointment.

Medical Staff Bylaws

The medical staff bylaws should be approved by the medical executive committee and governing body. All applicants for medical staff privileges should be required to sign a statement attesting to the fact that the medical staff bylaws have been read and understood and that the physician agrees to abide by the bylaws and other policies and procedures that may be adopted from time to time by the organization.

Physical and Mental Status

An applicant’s physical and mental status should be addressed prior to the granting of medical appointments and staff privileges. Credentialed members of the medical staff should undergo a medical evaluation prior to reappointment to the medical staff.

Consent for Release of Information

Consent for release of information from third parties should be obtained from the applicant.

Certificate of Insurance

The applicant should provide evidence of professional liability insurance. The insurance policy should provide minimum levels of insurance coverage, with limits (e.g., $1 million to $3 million) determined by the organization.

State Licensure

A physician’s right to practice medicine is subject to the licensing laws contained in the statutes of the state in which the physician resides. The right to practice medicine is not a vested right, but is a condition of a right subordinate to the police power of the state to protect and preserve public health. Although a state has power to regulate the practice of medicine, for the benefit of the public health and welfare, this power is restricted. Regulations must&#xA0

Collepals.com Plagiarism Free Papers

Are you looking for custom essay writing service or even dissertation writing services? Just request for our write my paper service, and we'll match you with the best essay writer in your subject! With an exceptional team of professional academic experts in a wide range of subjects, we can guarantee you an unrivaled quality of custom-written papers.

Get ZERO PLAGIARISM, HUMAN WRITTEN ESSAYS

Why Hire Collepals.com writers to do your paper?

Quality- We are experienced and have access to ample research materials.

We write plagiarism Free Content

Confidential- We never share or sell your personal information to third parties.

Support-Chat with us today! We are always waiting to answer all your questions.